В правление сына Рамсеса II фараона Мернептаха (предположительно около 1210 г. до н. э.) в Фивах была установлена стела, описывающая его военные походы, в том числе и подавление восстания в (принадлежавшем Египту со времён Тутмоса III) Ханаане: «Уведён был [город] Ашкелон, схвачен был [город] Газру, [город] Иеноам сотворён несуществующим, [народ] Исриар (Израиль) опустошён, нет зерна его».

Первые древнееврейские племена (колена) предположительно появляются в восточном Средиземноморье около 1200 года до н. э^[2]. Самые древние обнаруженные здесь приписываемые еврейскому этническому элементу городища, это 250 еврейских поселений (причём не на разрушенных ханаанских городищах, как утверждается в книге Иисуса Навина, а на незаселённых прежде возвышенностях)^[3].

Хотя многие комментаторы-библеисты находят, что история Исхода может включать незначительное ядро истиной исторической памяти, к сожалению, до сегодняшнего дня ни одно «доказательство» не демонстрирует ясного подтверждения, которое бы включало Исход как исторически достоверный. Археология не демонстрирует правдивость рассказа об Исходе^[4][5]

Там же приводится мнение Финкельштейна и Сильбермана, которые отмечают, что не существует никаких археологических свидетельств пребывания евреев на Синае в предполагаемый период Исхода — то есть в XIII веке до н. э., или в какой бы то ни было иной более ранний период времени (Finkelstein Israel, and Neil Asher Silberman, «The Bible Unearthed: Archaeology’s New Vision of Ancient Israel and the Origin of Its Sacred Texts», 2001, New York: Free Press, 48-72).

Например, в книге Числел (21:1, 3 — ср. 33:40) говорится о битве евреев с царём Арада, который жил в пустыне Негев, и их победе над ним, когда евреи полностью уничтожили их и их города, так что это место было названо Хорма. Согласно традиции, евреи двигались из оазиса Кадес (в пустыне Негев, на границе Синайского полуострова и Ханаана), через гору Ор (на краю Эдомской земли). Однако археологические исследования не показали ни единого следа присутствия человека в эпоху Поздней Бронзы или Железа I в оазисе Кадес: это место было заселено человеком только в III тысячелетии до н. э. и в эпоху Израильского царства, когда здесь была построена царская крепость. Экстенсивные раскопки в Арадской долине также не показали там наличия никакого ханаанского поселения эпохи Поздней Бронзы. Собственно в Араде наблюдается разрыв между городищем, погибшем в эпоху Ранней Бронзы II, вплоть до основания там маленького поселения уже при объединённом Израильском царстве. В связи с этим Y. Aharoni предложил локализовать указываемые в Книге Чисел точки в других местах этого региона в целом. Однако все городища этих мест не были населены в Позднебронзовый период, и только два холма были населены в эпоху Средней Бронзы II — Tel Malhata и Tel Masos. Может ли библейский нарратив об Исходе отражать события более раннего периода (в данном случае — периода Средней Бронзы II), когда ханаанцы поселились в этих местах? Или быть может «царём Арада» именуется правитель полукочевого племени, не оставившего материальных следов своего пребывания в этих местах (как предположил Б. Мазар, и мнения которого предпочитает придерживаться И. Ахарони)? Оба этих предположения кажутся очень маловероятными. Гораздо более вероятно, что библейские истории были сформулированы как литературная традиция, не имеющая реальной исторической ценности, тогда, когда евреи начали оседать на этой территории в конце Эпохи Судей, и в годы Израильского и Иудейского царств (A. Mazar, «Archaeology of the land of the Bible», Yale University Press, 2009, стр. 330).

Существует и мнение, что какими бы ни были их личные преференции и теологический бэграунд, большинство исследователей соглашается, что Исход имел место, вероятно коснувшись гораздо меньшего количества евреев, чем это утверждается библейскими историографами (Niels Peter Lemche, «Historical Dictionary of Ancient Israel», серия «Historical Dictionaries of Ancient Civilizations And Historical Eras», No 13, The Scarecrow Press, 2004, стр. 5).

Как бы то ни было, согласно Библии, Иисус Навин вёл наступательную войну и, пользуясь раздробленностью местных ханаанских князей, за короткое время разбил их одного за другим, при этом подвергая всё население поголовному истреблению, включая женщин, стариков и детей, находившему себе оправдание в той ужасной степени религиозно-нравственного развращения, на которой находились ханаанские народы и при которой они становились решительно опасными для религии и нравственности избранного народа. Завоевание продолжалось примерно семь лет, и завоёванная земля была разделена между двенадцатью племенами, на которые разделялся народ (по числу своих двенадцати родоначальников, сыновей Иакова), с выделением из них одного колена, Левитов, для священного служения.

После смерти Иисуса Навина народ остался без определённого политического вождя и фактически распался на двенадцать самостоятельных республик, объединением для которых служило лишь единство религии и закона и сознание своего братства по крови. Это разделение естественно ослабило народ политически, и он стал поддаваться влиянию оставшегося не истреблённым ханаанского населения и увлекаться идолопоклонством (культ Ваала и Астарты). Этим пользовались как туземные, так и окружающие народы и, мстя евреям за их прежние победы, подчиняли их себе и подвергали жестоким угнетениям.

От этих бедствий народ был избавлен старейшинами и вождями, так называемыми судьями, среди которых особенно выдаются пророчица Девора, Гедеон и Самсон, гроза филистимлян. Несмотря на эти подвиги отдельных лиц, вся история периода судей (продолжавшегося около 350 лет) есть история постепенных заблуждений, беззаконий и идолопоклонства народа с неразлучно следовавшими за ними бедствиями. Среди избранного народа почти совсем забыта была его религия, и на место её явились суеверия, распространявшиеся бродячими левитами.

Внутреннее беззаконие и всеобщее самоуправство довершают картину жизни израильского народа в те дни, «когда у него не было царя и когда каждый делал то, что ему казалось справедливым» (Суд. 21:25). При таком положении еврейскому народу грозила окончательная гибель, но он избавлен был от неё последним и наиболее знаменитым судьёй Самуилом. Своим проницательным умом открыв самый источник бедствий своего народа, он посвятил всю свою жизнь благу его и решился произвести в нём радикальное религиозно-общественное преобразование. Сосредоточивая в своей личности и духовную, и гражданскую власть и будучи пламенным ревнителем веры отцов, он с целью возрождения народа, сам будучи пророком и учителем веры, пришёл к мысли основать учреждение, которое могло бы навсегда служить источником духовного просвещения и из которого могли бы выходить просвещенные ревнители веры и закона. Такое учреждение и явилось в виде пророческих школ, или так называемых «сонмов пророков». Из этих школ впоследствии и выходили те доблестные мужи, которые бесстрашно говорили горькую правду сильным мира сего. Одушевленные самоотверженной ревностью об истинном благе народа, они были бесстрашными поборниками истинной религии и выступали решительными защитниками её при всякой угрожавшей ей опасности. Деятельность их развивалась и крепла по мере хода исторической жизни народа, и с течением времени они сделались грозными мстителями за всякое попрание религии, истины и справедливости. Своей неустанной проповедью они с этого времени не переставали будить совесть народа и его правителей и тем поддерживали в нём дух истинной религии и доброй нравственности.

Мудрое правление Самуила продолжалось до его преклонных лет; но беззаконные действия его негодных сыновей вновь угрожали народу возвращением к прежним бедствиям, и тогда в нём явилось непреодолимое желание решительно покончить с периодом анархии, и он стал просить престарелого судью поставить над ним царя, который бы «судил их, как и прочие народы». Это желание было вызвано в народе окончательным сознанием своей неспособности к самоуправлению по возвышенным началам теократии, как они изложены были в законодательстве Моисеевом, хотя самое учреждение царской власти отнюдь не противоречило началу теократии и, напротив, в самом Моисеевом законодательстве предвиделось как необходимая ступень в развитии исторической жизни народа (Втор. 17:14,15).

Традиционная хронология Древнего Израиля, исходя из датирования Исхода временами фараона Рамзеса II, прибытия евреев в Ханаан при фараоне Мернептахе, и объединённого царства Израиля в X в. до н. э., были очень хороши для времени, когда эти историографические конструкты были общепризнанными как данные. Однако к 1990 году стало предельно ясно, что традиционная хронология Железного века была скорее условным, нежели реальным конструктом. В 1996 году И. Финкельштейн представил «Нижнюю Хронологию» как более отвечающую действительности альтернативу. И она продемонстрировала себя в последовавшей научной дискуссии гораздо лучшей в качестве гипотезы: больше данных могло быть точнее синтезированы в её рамках, а сомнения, которые возникали прежде, теперь отпадали. К лету 2000 года многие данные радиоуглеродных датировок, опровергавшие традиционную датировку, были известны, и их было трудно отвергнуть. Ныне Нижняя хронология выглядит так (она приводится в сопоставлении с Традиционной хронологией):

Нижняя Хронология — Традиционная хронология

• Железный век I 1150 (+/- 25 лет) — 925 (+/- 25 лет) гг. до н. э. 1200—1000 гг. до н. э.
• Железный век IIA 925 (+/- 25 лет) — 875 (+/- 25 лет) гг. до н. э. 1000—925 / 900 гг. до н. э.
• Железный век IIB 875 (+/- 25 лет) — 725 (+/- 25 лет) гг. до н. э. 925 / 900—734 / 700 гг. до н. э.
• Железный век IIC 725 (+/- 25 лет) — 575 (+/- 25 лет) гг. до н. э. 734 / 700—586 гг. до н. э.

После смерти Соломона, при его преемнике, неопытном и заносчивом Ровоаме, народ израильский разделился на два царства (иначе называемые двумя домами), из которых большее (десять колен) отошло к Иеровоаму из колена Ефремова (около 928 г. до н. э.). Эти половины стали называться Иудейским царством и Израильским царством, и между ними началось ожесточённое соперничество, которое истощало их внутренние и внешние силы, чем не замедлили воспользоваться соседи, и уже при Ровоаме египетский фараон Шешонк I сделал быстрый набег на Иудею, взял и ограбил Иерусалим и многие другие города страны и свою победу увековечил в изображениях и надписях на стене великого карнакского храма. С разрывом политического единства начался разрыв и религиозного единства, и в царстве Израильском в политических видах учрежден был новый культ, представлявший собой поклонение Богу Израиля под видом золотого тельца — в Вефиле. Напрасно протестовали против этого великие ревнители монотеизма — пророки, новый культ укоренился и повлек за собой неизбежное уклонение в самое грубое суеверие и идолопоклонство, за которым в свою очередь следовал полный упадок нравственности и ослабление общественно-политического организма. Вся история царства Израильского представляет собой непрестанные внутренние смуты и политические перевороты.

В 722 году столица Северного Израильского царства — Самария — была разгромлена грозными воителями Ассирии, а его население, потомки десяти из 12 колен Израиля, было переселено ассирийцами в Мидию. Уведённый в плен народ Израильского царства бесследно затерялся там среди окружающих народностей Востока. Предания о «десяти пропавших коленах» были популярны в еврейском, христианском и мусульманском фольклоре, до сих пор распространены среди восточных еврейских общин и среди иудействующих движений. Согласно одной из версий они вернутся перед приходом Мессии (Машиаха).

Иудейское царство, остававшееся более верным истинной религии и закону Моисея и имевшее в Иерусалимском храме могучий оплот против внешних разлагающих влияний, продержалось дольше Израильского; но оно тоже не избегло роковой участи. В 586 вавилоняне завоевали Иудейское царство, разрушили Иерусалимский храм и увели часть его населения в Вавилон (Вавилонское пленение).